制造业领域，数控铣是一项不可或缺的技术。那么，究竟什么是数控铣呢？要理解数控铣，我们不妨先从它与其他加工方法的对比说起。数控钻铣床和数控车床都是通过去除材料来生产零件的，只是去除方式有所不同。而加工中心通常会在一台机器上集合这两种方法，搭配多种工具，并且所有这些设备都具备多轴运动功能，能够引导切削工具围绕并穿过工件，从而创造出所需的确切形状。其中，铣床使用旋转工具在工件上进行切割，车床则是让工件旋转，由刀具进行啮合完成加工。
引入计算机数字控制（CNC）之前，铣床和车床都需要手动操作。CNC的出现，让这一加工过程实现了自动化，大大提高了精度、可靠性和加工速度。如今，经过培训的操作员会通过软件将G代码（几何代码）编入机器，以此控制铣床的行程和速度，实现材料的钻探、切割和塑形，使其符合指定的尺寸。
数控铣床有多种类型，最常见的是3轴机床，它能在X、Y、Z轴上移动，为3维制造提供支持。通过旋转和重新设置工件，3轴机床还能从多个角度进行加工，创造出更复杂的特征。而5轴机床在此基础上，增加了围绕X轴和Y轴的旋转，进一步优化了加工能力，非常适合生产复杂和精密的零件。不过，这种技术成本较高，可能会超出预算。虽然从理论上说，通过5个运动轴可以定义任何三维几何图形，但要想握住工件并在所有方向上自由旋转，就需要6轴、7轴甚至12轴的机器，而除非有生产极其复杂零件的特殊需求，一般很少会用到这类大型且昂贵的设备。随着数控铣床朝着更复杂的方向发展，其体积越来越大，购买成本也越来越高，操作所需的专业知识和时间也越来越多。即使将数控加工外包，高昂的复杂性成本也会转嫁到产品上。其实，对于绝大多数工作而言，3轴或最多5轴加工就足够了。有时候，设计两个或更多不太复杂的零件，通过螺栓、焊接或连接等方式进行二次装配，往往比加工一个极其复杂的单一零件更经济实惠。
为什么大家热衷于开发新的昂贵而巨大的机器，但利润却越来越少呢？这有点像我们使用微软的Word软件，实际上我们可能只用了它20%的功能，但微软却不断添加新功能。与其执着于对加工流程进行渐进式的小改进，不如改进流程本身，这才是能取得真正进步的方向。接下来我们看看自动化能为数控加工带来什么改变。通常，制作一个零件始于设计师在CAD系统上进行设计，然后由有经验的人为计算机辅助制造（CAM）编写G代码。但设计完成后，其实可以省去一些额外步骤。很多CAD软件包都能将CAD转换为G代码，不过这里有个问题，设计好的零件能否通过数控加工达到要求的公差呢？理想情况下，CAD应该成为连接一切的数字线，减少人为干预。
Protolabs，我们已经将这个过程自动化。你发送CAD数据后，我们的软件会检查其可行性并生成报价。如果需要修改，软件会在可行性报告中展示出来。一旦你同意设计和制造，软件就会按照报价单创建加工所需的代码。这种自动化让过程更快、更具成本效益，尤其对于中小型工作或新部件的原型设计和测试来说意义重大。而且不管项目大小，每个人都能享受同样的服务。传统工程公司往往会优先处理能带来更多利润的项目，而流程的自动化使得竞争环境更加公平。我们甚至能在24小时内切割并运送定制的数控铣削塑料和金属零件，如果你不着急，还可以选择晚些交货以降低成本。数控铣的未来不仅仅是数控铣和车的变革，而是从设计开始的全方位自动化，这才是真正的工业4.0 。
